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定義

翡翠とは、宝石として使われる硬玉（ジェイダイト）と軟玉（ネフライト）を総称する名称です。硬玉はナトリウムとアルミニウムを含む鉱物で、透明感と鮮やかな緑色を持つものは非常に高価です。一方、軟玉はカルシウムやマグネシウムを含み、硬玉よりもやや柔らかいものの、加工しやすく古代から工芸品に用いられてきました。市場で「本翡翠」と呼ばれるのは主に硬玉で、美しさと希少性から高い価値を持ち、ジュエリーや美術品として広く取引されています。

特徴

翡翠は色彩の豊かさと高い靭性が特徴です。一般的には鮮やかな緑が有名ですが、ラベンダー、白、黄、黒など多様な色合いがあります。最も価値が高いのは「インペリアルジェイド」と呼ばれる透明感のある濃い緑色です。硬度は硬玉で約6.5〜7、軟玉で約6〜6.5と中程度ですが、繊維が絡み合う結晶構造により割れにくく、耐久性に優れています。この強さから、古代には武器や道具にも用いられており、美しさと実用性を兼ね備えた天然石です。

歴史

翡翠は新石器時代から世界各地で使われ、特にその靭性から斧やナイフなどの石器に利用されました。中国では「玉（ぎょく）」として王族に珍重され、不老不死や権威の象徴とされました。清朝時代にはビルマ産の硬玉が高く評価されました。また、マヤ文明では生命の象徴、日本でも縄文時代から糸魚川産の翡翠が祭祀や装飾品に使われてきました。昭和期に糸魚川翡翠が再発見され、現在は天然記念物に指定されるなど、その文化的価値は国際的にも高く評価されています。

硬玉と軟玉の見分け方

翡翠には「硬玉」と「軟玉」があり、見た目がよく似ているため判別が難しいとされています。見分けるポイントとしては、光に透かして結晶の繊維の交差角を観察する方法があります。硬玉は約87度、軟玉は124度で交わります。また、硬玉の方がやや重く、透明感があり、鮮やかな緑色を持つ傾向があります。さらに、摩擦による硬度の違いでも判別可能で、こすり合わせて傷がついた方が軟玉です。正確な判断には専門的な知識が求められます。